ΕΝΤΥΠΩΣΙΑΚΟΣ ΠΕΡΙΠΑΤΟΣ ΣΤΗΝ ΠΕΔΙΑΔΑ «ΣΠΟΥΤΝΙΚ»

Η παγωμένη καρδιά του Πλούτωνα

Εναν εντυπωσιακό «περίπατο» στην παγωμένη πεδιάδα «Σπούτνικ» -γνωστή ως η «καρδιά του Πλούτωνα»- προσφέρουν οι νέες, ευκρινείς φωτογραφίες του πλανήτη-νάνου που έδωσε στη δημοσιότητα η NASA.

Kρατήρες, όρη και παγετώνες διακρίνονται ολοζώντανα στις φωτογραφίες που τράβηξε το ερευνητικό σκάφος «New Horizons» το οποίο πέρασε σε κοντινή απόσταση από την επιφάνεια του Πλούτωνα τον Ιούλιο.

«Το διαστημικό σκάφος μάς εντυπωσίασε από τις πολύ κοντινές φωτογραφίες που τράβηξε από τον Πλούτωνα. Καθώς συνεχίζει να στέλνει υλικό πίσω σ' εμάς, εντυπωσιαζόμαστε όλο και περισσότερο από αυτό που βλέπουμε», δήλωσε ο Τζον Γκράνσφελντ, πρώην αστροναύτης και αναπληρωτής διοικητής Επιστημονικής Αποστολής της NASA.

Οι ασπρόμαυρες εικόνες καλύπτουν μία λωρίδα μήκους περίπου 80 χιλιομέτρων, είναι υψηλής ανάλυσης, αποτυπώνοντας με ευκρίνεια την επιφάνεια του απομακρυσμένου πλανήτη, η οποία, όπως σημειώνουν οι επιστήμονες, δεν θυμίζει σε τίποτα τις επιφάνειες του Αρη ή της Αφροδίτης. Ο Πλούτωνας, λόγω της μεγάλης του απόστασης από τον Ηλιο, αποκαλείται «παγωμένος» πλανήτης, ενώ, όπως διακρίνεται και από τις φωτογραφίες, υπάρχουν πολλά βουνά και ανώμαλες επιφάνειες.

Οι κορυφές
Τα παγωμένα όρη του Πλούτωνα έχουν το καθένα εξ αυτών περίπου 160 χιλιόμετρα διάμετρο και ορισμένα από αυτά έχουν ύψος περίπου πέντε χλμ. Οι κορυφές τους παρουσιάζουν κοιλότητες που μοιάζουν με αυτές των ηφαιστείων του Αρη και της Γης. Σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA, οι φωτογραφίες ελήφθησαν από απόσταση 17.000 χλμ., περίπου 15 λεπτά πριν το διαστημικό σκάφος πλησιάσει στην κοντινότερη απόσταση τον απομακρυσμένο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.

Οι ερευνητές αναμένουν περισσότερες ακόμη φωτογραφίες στη διάρκεια της επόμενης εβδομάδας, που θα δείχνουν ακόμη περισσότερο έδαφος στην υψηλότερη δυνατή ανάλυση.

Αναλύοντας τα στοιχεία που έχουν προκύψει από την αποστολή του σκάφους «New Horizons», οι επιστήμονες άρχισαν να αποκρυπτογραφούν τα πρώτα «μυστικά» του «μυστηριώδους» πλανήτη, μεταξύ των οποίων ότι η επιφάνεια του Πλούτωνα καλύπτεται από ένα στρώμα παγωμένου αζώτου και ίχνη μεθανίου, το οποίο όταν ο πλανήτης βρίσκεται πιο κοντά στον Ηλιο εξαχνώνεται, σχηματίζοντας έτσι μια αραιή ατμόσφαιρα γύρω από το ουράνιο σώμα. Λόγω όμως της έκκεντρης τροχιάς του Πλούτωνα, όταν αυτός απομακρύνεται από τον Ηλιο, η ατμόσφαιρά του σταδιακά παγώνει και πέφτει στην επιφάνειά του σαν χιόνι.

Βαθιές ρωγμές
Επίσης, το «New Horizons» έστειλε και στοιχεία για πολλές βαθιές ρωγμές στην επιφάνεια του Πλούτωνα, η μεγαλύτερη από τις οποίες έχει μήκος 322 χιλιομέτρων. Η κορυφή της ρωγμής βρίσκεται υψομετρικά περίπου 4 χιλιόμετρα ψηλότερα από τη βάση της - δηλαδή πάνω από δύο φορές το ύψος των τοιχωμάτων του φαραγγιού Γκραν Κάνιον στις ΗΠΑ.

Ο Πλούτωνας -που χρειάζεται 248 γήινα χρόνια για να κάνει μια πλήρη περιφορά γύρω από τον Ηλιο (το πλουτώνειο έτος)- έχει ενεργό γεωλογική δραστηριότητα, η οποία πιθανώς τροφοδοτείται από τη θερμότητα που γεννά η έκλυση ραδιενεργών στοιχείων από τα πετρώματα στο υπέδαφός του. Ισως γι' αυτό, οι επιφανειακοί πάγοι του φαίνονται πολύ μαλακοί, κάτι μοναδικό στο ηλιακό μας σύστημα.

Στο μεταξύ, το σκάφος «New Horizons» -που κόστισε 720 εκατ. δολάρια-συνεχίζει το ταξίδι του, με κατεύθυνση τη ζώνη Κούιπερ, απέχοντας πλέον από τη Γη περίπου πέντε δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Ο νέος στόχος του σκάφους είναι το ουράνιο σώμα 2014MU69, διαμέτρου 48 χιλιομέτρων και η ημερομηνία προσέγγισής του είναι ο Ιανουάριος 2019.