Η παρουσία του Bruce Lee και του Chuck Norris στην οθόνη παραμένει απαράμιλλη μέχρι σήμερα. Και οι δύο έχουν ατελείωτα μυθοποιηθεί ως οι πιο σκληροί αστέρες του κινηματογράφου. Κοιτάζοντας πίσω στις αντίστοιχες σταδιοδρομίες τους, είναι δύσκολο να βρεις κάποιον που θα μπορούσε να ανταποκριθεί στο εγγενές ταλέντο και την αποφασιστικότητά τους.

Ο Lee ήταν υπέροχος μπροστά στην κάμερα καθώς η τρέλα των πολεμικών τεχνών απογειωνόταν, αλλά η άνοδος της φήμης του Norris ξεκίνησε μόνο μετά την αξέχαστη συνεργασία του με τον Lee στην ταινία δράσης του 1972 «The Way of the Dragon».


Ο Lee πρωταγωνίστησε ως Tang Lung, ένας νεαρός ειδικός στις πολεμικές τέχνες που στάλθηκε για να βοηθήσει μια γυναίκα και τον θείο της όταν οι τοπικοί εγκληματίες τους στοχοποίησαν. Είναι ένα κλασικό στήσιμο για αυτό που σύντομα θα θεωρηθεί θεμελιώδης λίθος για το είδος. Ο Norris είναι φανταστικός στον πρώτο του ρόλο στην οθόνη ως Colt, ένας δεξιοτέχνης των πολεμικών τεχνών που στρατολογήθηκε από την εγκληματική οργάνωση για να εξαλείψει την τεράστια απειλή που θέτει ο Lee.

Ήταν η ταινία με τις υψηλότερες εισπράξεις στην ιστορία του Χονγκ Κονγκ μέχρι που μια άλλη ταινία του Lee την ξεπέρασε ένα χρόνο αργότερα. Πρόσφατα, σπάνια πλάνα βγήκαν στο διαδίκτυο με τα σχόλια του Norris για την επιτυχία της ταινίας. «Η παραγωγή της ταινίας κόστισε 145.000 δολάρια», θυμάται ο ηθοποιός. «Έχει εισπράξει πάνω από 60 εκατομμύρια δολάρια [πάνω από 700 εκατομμύρια δολάρια όταν προσαρμοστεί στον πληθωρισμό] παγκοσμίως. Είναι καταπληκτικό».

Πολλοί πίστεψαν ότι ο εμβληματικός αγώνας μεταξύ του Lee και του Norris, ήταν αληθινός. Στην πραγματικότητα, οι δυο τους είχαν διαπληκτιστεί πολλές φορές και ο Norris ένιωθε πάντα δέος για την ταχύτητα και τη δύναμη του Lee, ενώ από την πλευρά του ο Lee είχε πει σε συνέτενυξή του ότι το να χτυπάς μορφές όπως ο Joe Louis, ο Mike Stone και ο Chuck Norris ήταν «σαν να τσακώνεσαι με παιδιά».

Ο Norris είχε μόνο καλά λόγια να πει για τη συνεργασία τους. «Μου άρεσε να δουλεύω με τον Bruce Lee στην ταινία. Ήταν πολύ διασκεδαστικό. Η σκηνή μάχης θεωρείται η πιο κλασική σκηνή μάχης πολεμικών τεχνών όλων των εποχών. Οπότε είναι ωραίο να συμμετέχεις σε μια σκηνή μάχης που όλοι λατρεύουν», είπε.

Χωρίς άδεια

Η υπέροχη σκηνή μάχης του The Way of the Dragon είναι πραγματικά το κάτι άλλο, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι η σκηνή γυρίστηκε παράνομα επειδή η ομάδα δεν είχε τις κατάλληλες άδειες. Ο Lee χρειάστηκε να δωροδοκήσει κάποιους από τους αξιωματούχους, οι οποίοι επέτρεψαν στο συνεργείο να κινηματογραφήσει στην τοποθεσία για περίπου μία ώρα προτού τους ζητηθεί να ολοκληρώσουν το γύρισμα.

Αλλά υπάρχει μια στιγμή στη θρυλική σκηνή που έμεινε κρυφή για χρόνια. «Υπάρχει μια σκηνή όπου πετάω τον Lee στο έδαφος, πιάνει τις τρίχες στο στήθος μου, τις τραβάει και τις βγάζει», θυμάται ο Norris.

Ο Norris έχει συχνά επαινέσει τον Lee σαν μαχητή, χαρακτηρίζοντάς τον «υπέροχο αντίπαλο», καθώς και «χαρισματικό και φιλικό στο ρινγκ και στο σπίτι, όπως ήταν στην ταινία. Η αυτοπεποίθηση και το πνεύμα του ήταν εκθαμβωτικά, και μερικές φορές ακόμη και εξουθενωτικά για τους άλλους». Αλλά ίσως η πιο ιστορική στιγμή της συνεργασίας τους είναι το πραγματικό γύρισμα της σκηνής του αγώνα, το οποίο έλαβε χώρα σε μια γωνιά του Κολοσσαίο της Ρώμης που παρακολουθούνταν από φρουρούς που είχαν δωροδοκηθεί από τον Lee.

Αρχικά προοριζόταν να διανεμηθεί μόνο στις ασιατικές αγορές, το The Way of the Dragon όμως έγινε πολιτιστικό φαινόμενο. Ο λόγος για τη δημοτικότητα της ταινίας συνοψίζεται σίγουρα στη σκηνή του αγώνα στο Κολοσσαίο, η οποία γυρίστηκε σε μεγάλες λήψεις, αφήνοντας το κοινό να απολαύσει την ποίηση αυτής της αμίμητης ταινίας. Δεν θα είχε πραγματοποιηθεί ποτέ χωρίς τους δύο γίγαντες των πολεμικών τεχνών και την προθυμία του Lee να γράψει ιστορία.