Βουτιά αυτοκτονίας για την αποστολή που αποκάλυψε τον Ερμή

To Messenger περιφέρεται γύρω από τον Ερμή από τον Μάρτιο του 2011 (Καλλιτεχνική απεικόνιση: NASA/JHU/Carnegie Institution) 

Έπειτα από έντεκα χρόνια περιπέτειας στο Διάστημα και τέσσερα χρόνια παρατήρησης του Ερμή, το πρώτο σκάφος που μελέτησε από κοντά τον μικρό, καυτό πλανήτη ολοκλήρωσε την αποστολή με βουτιά αυτοκτονίας. Η πρόσκρουση του Messenger έγινε στις 10.23 το βράδυ της Πέμπτης.

Έχοντας πια εξαντλήσει τα καύσιμά του, το σκάφος των 513 κιλών έπεσε υπό γωνία στην κοιλότητα του αρχαίου κρατήρα «Σαίξπηρ», κοντά στο βόρειο πόλο, με ταχύτητα 14.000 χιλιομέτρων την ώρα.

Στην ιστοσελίδα του Messenger τα ρολόγια σταμάτησαν στις 3.922 ημέρες, 13 ώρες, 9 λεπτά και 53 δευτερόλεπτα αποστολής, ενώ ο χρόνος σε τροχιά γύρω από τον Ερμή ξεπερνά τις 1.504 ημέρες.

Ψευδοχρωματική εικόνα που συγκεντρώνει παρατηρήσεις από το υπεριώδες μέχρι το υπέρυθρο για να αναδείξει τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας (NASA/Johns Hopkins University/Carnegie Institution)
Στο τελευταίο, αποχαιρετιστήριο πέρασμα πάνω από τον πλανήτη, το Messenger πέταξε μόλις 300 με 600 μέτρα πάνω από την επιφάνεια, χωρίς να μπορεί να επικοινωνεί με τη Γη. «Θα ήταν πραγματικό θέαμα αν μπορούσε κανείς να το δει σε αυτή τη φάση» σχολίασε ο Τζιμ Ρέινς, υπεύθυνος του οργάνου FIPS (Φασματόμετρο Πλάσματος Ταχείας Απεικόνισης. «Θα περνούσε πέρα από τον ορίζοντα μέσα σε ένα ή δύο δευτερόλεπτα, πετώντας σε χαμηλό ύψος με ταχύτητα δέκα φορές μεγαλύτερη από ό,τι ένα υπερηχητικό μαχητικό» εξήγησε.

Το πραγματικό χρώμα της επιφάνειας είναι σκούρο γκρι (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

Ο μικρός κρατήρας του σκάφους καμικάζι, με εκτιμώμενη διάμετρο 16 μέτρων, δεν θα είναι ορατός από τη Γη. Θα μπορούσε όμως να δεχθεί επίσκεψη από την ευρωπαϊκή αποστολή BepiColombo, το οποίο προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2017 και να φτάσει στον Ερμή το 2024.

Το Messenger εκτοξεύτηκε το 2004 και έγινε το πρώτο σκάφος που μελετά από κοντά τον Ερμή από τότε που ο πλανήτης δέχτηκε μια σύντομη επίσκεψη από το αμερικανικό Mariner 10 στα μέσα της δεκαετίας του 1970. Ήταν επίσης η πρώτη αποστολή που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Ερμή.

Πάγος νερού κρύβεται σε πολικούς κρατήρες που δεν βλέπουν ποτέ την καυτή λιακάδα (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

Χαρτογράφησε για πρώτη φορά ολόκληρη την επιφάνεια αυτού του πλησιέστερου στον Ήλιο πλανήτη, του οποίου η θερμοκρασία αυξομειώνεται από τους -173 βαθμούς Κελσίου στη διάρκεια της ημέρας μέχρι τους 427 βαθμούς την ημέρα.

Ενόψει της βουτιάς αυτοκτονίας, η NASA δημοσιοποίησε ένα αποχαιρετιστήριο βίντεο με εικόνες της επιφάνειας και animation του ίδιου του σκάφους.

Το Messenger μετέδωσε πάνω από 270.000 εικόνες και συνολικά 10 terabyte επιστημονικών παρατηρήσεων, έναν πραγματικό θησαυρό για τη μελέτη του πλανήτη.

«Η αποστολή ανακάλυψε μια επιφάνεια πλούσια σε χημικά, συμπεριλαμβανομένων πτητικών ενώσεων. Ανίχνευσε ένα αλλόκοτα έκκεντρο μαγνητικό πεδίο» αναφέρει ανακοίνωση της NASA που συνόδευε το βίντεο.

«Φωτογράφισε παράξενες "κοιλότητες" των οποίων το υλικό μοιάζει να έχει εξαερωθεί στο Διάστημα κάτω από τον καυτό Ήλιο. Χαρτογράφησε αχανείς ηφαιστειακές αποθέσεις, διαπίστωσε ότι η ακτίνα του πλανήτη έχει συρρικνωθεί έως και κατά 7 χιλιόμετρα, και, όλως περιέργως, εντόπισε αποθέσεις πάγου στα βάθη πολικών κρατήρων όπου ο ήλιος δεν λάμπει ποτέ».