Τo rock 'n' roll ως μουσικό είδος έκανε ουσιαστικά την εμφάνισή του τη δεκαετία του 1950. Ωστόσο, στοιχεία του μπορεί να διακρίνει κανείς, σε rhythm & blues ηχογραφήσεις από τη δεκαετία του '20.
Η πρώτη παρουσίαση αυτής της «τρελής» μουσικής έγινε το 1951 από τον Άλαν Φριντ, έναν dj σε ραδιοφωνικό σταθμό του Κλίβελαντ στο Οχάιο. Στις 21 Μαρτίου του 1952 ο Φριντ διοργάνωσε την πρώτη Rock n Roll συναυλία, με ακροατήριο κυρίως Aφροαμερικανούς. Δύο χρόνια αργότερα, μετακόμισε σε σταθμό της Νέας Υόρκης, κάνοντας πλέον γνωστό το νέο είδος μουσικής μέσω των ερτζιανών στους λευκούς νέους.
Ο όρος «rock 'n' roll» ήταν μάλλον δικής του έμπνευσης. Το πρώτο συνθετικό προήλθε από τη λέξη rocking, την οποία χρησιμοποιούσαν οι γκόσπελ χορωδίες στον αμερικάνικο νότο για να περιγράψουν μια κατάσταση ψυχικής έκστασης. Ρίζα του δεύτερου συνθετικού είναι η λέξη rollicking, που σημαίνει κεφάτος, θορυβώδης.
Στα χρόνια που ακολούθησαν το «rock 'n' roll» έφερε τα πάνω κάτω στην παγκόσμια μουσική σκηνή, με τις επιρροές του να φτάνουν έως σήμερα.
